Contemporary French Civilization

Morphinisé/morphinomane/morphinée: cultural representations of a French opioid crisis, 1870–1940

Contemporary French Civilization (2019), 44, (4), 333–357.

DOI
https://doi.org/10.3828/cfc.2019.19
Language
English
Pages
25

Abstract

This article examines narratives of morphine use in France between 1870, when hypodermic administration of the drug became widespread, and 1916, when a law to restrict access to psychoactive substances was passed. The article considers three types of morphine users: addicts within the medical profession; a range of female morphine addicts from prostitutes to upper-class women; and writers and artists who defended their right to dispose of drugs as they saw fit in the years following the 1916 law. The article argues that morphine’s visibility, its genderdness, and its incompatibility with classic Republican values pertaining to masculinity, self-control, and perfect femininity contribute in important ways to its cultural representation as a major crisis. Examining medical treatises, popular literature, visual culture, and personal narratives, the article argues that the nineteenth-century figure of the morphinomane is an early manifestation of the emergent idea of the toxicomane, and is the vehicle via which opiates came to be negatively imagined towards the end of the nineteenth century. The context of the First World War gave these ambient concerns, which were specifically French, legislative urgency, connecting the nation to the international move towards the prohibition of psychoactive substances.

Cet article examine plusieurs récits concernant l’utilisation de la morphine en France entre 1870 et 1916, dates entre lesquelles l’administration sous-cutanée du médicament s’est généralisée, avant le vote de la loi sur les stupéfiants visant à contrôler l’accès aux drogues pour le grand public. Nous considérons trois groupes de consommateurs de morphine: les médecins qui en abusaient; les femmes droguées de toutes couches sociales (dont prostituées, demi-mondaines et femmes de la haute société); et les écrivains et les artistes qui défendaient leur droit de disposer de la morphine comme ils voulaient, dans les années qui suivaient le vote de la loi sur les stupéfiants. Dans cet article nous soutenons que la visibilité de la morphine, ses connotations féminines, et son incompatibilité avec les valeurs républicaines conservatrices (prisant la masculinité, la maîtrise de soi, et la féminité idéalisée), amènent à une représentation de cette drogue comme source d’une crise culturelle importante. En nous appuyant sur des traités médicaux, des textes de littérature populaire, des éléments issus de la culture visuelle, et des récits de soi, nous suggérerons que la figure du·de la morphinomane au dix-neuvième siècle peut être considérée comme une manifestation précoce du stéréotype du·de la toxicomane, idée émergeante à l’époque, qui finira par changer de façon négative la perception des opiacés dans la culture française à la fin du dix-neuvième siècle. Au moment de la première guerre mondiale, ces préoccupations sous-jacentes, spécifiquement françaises, revêtirent un caractère d’urgence et ont motivé l’adhésion de la France aux initiatives internationales de prohiber les stupéfiants.

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Primary sources

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Wilson, Susannah

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