The 6th Lawrence R. Schehr Memorial Award Winning Essay

O’Neil-Henry, Anne; O’Neil-Henry, Anne

doi:https://doi.org/10.3828/cfc.2019.17

Spectacular energy at the 1900 universal exposition

O’Neil-Henry, Anne

Contemporary French Civilization (2019), 44, (4), 287–309.

DOI: https://doi.org/10.3828/cfc.2019.17
Language: English
Pages: 23

Abstract

This article examines the Palais de l’électricité, that central attraction of the 1900 universal exposition, which, alongside its adjoining Château d’eau, offered elaborate water and light shows to the delight of visitors and also served as the main power source for the event. Electricity was not new at the time of the expo – Paris had in fact already hosted a smaller Exposition internationale d’électricité in 1881, crystalizing the period as one of “electromania.” But by 1900, even if the Palais served the practical function of generating power for the exposition space, the popular images that depicted this attraction (postcards, promotional images, advertisements, and other ephemera) represented the Palais, to an exaggerated degree, as a visual spectacle, rather than showcasing its technological properties. Analysis of the popular and promotional images that depicted the experience of viewing the Palais demonstrates how the 1900 exposition represented a shift in the way electricity and, indeed, energy were exhibited and ultimately packaged for public consumption; from innovation to spectacle; utility to extravagance. From such ubiquitous, commercial images, we can understand how cultural productions contributed to and reinforced shifts in the popular understanding of energy production.

Cet article porte sur le Palais de l’électricité, le clou de l’exposition universelle de 1900 qui, avec le Château d’eau, a fourni des spectacles d’eau et de lumière pour les visiteurs. Le Palais a également produit l’énergie électrique pour les autres attractions de l’exposition. L’électricité n’était pas entièrement innovatrice au moment de l’exposition de 1900; une Exposition internationale d’électricité (un événement à petite échelle par rapport aux expositions universelles) avait eu lieu à Paris en 1881, provoquant une véritable électromanie. Mais malgré la production d’électricité du Palais, les images populaires qui circulaient lors de l’exposition – cartes postales, publicités, souvenirs – représentaient le Palais de façon exagérée, tout en soulignant ses propriétés visuelles et spectaculaires au lieu de ses propriétés technologiques. En examinant ces images populaires et promotionnelles qui représentaient l’expérience de voir le Palais, il devient clair que l’exposition de 1900 a marqué une transition dans la manière dont l’électricité, voire l’énergie, étaient exhibée et offerte à l’attention du grand public. C’était une transition de l’innovation au spectacle, de l’utilité à l’extravagance. A travers l’analyse de ces exemples commerciaux qui était omniprésents à l’exposition, nous comprenons également comment les productions culturelles ont renforcé et contribué aux changements dans la compréhension populaire de la production de l’énergie.

FormatArticle

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