Contemporary French Civilization

Rashomon on the Mediterranean: conflicting memories for creating France’s future identity

Contemporary French Civilization (2018), 43, (2), 155–184.

DOI
https://doi.org/10.3828/cfc.2018.10
Language
English
Pages
30

Abstract

This study begins by evoking Akira Kurosawa’s meditation in Rashomon (1951) on the disparities of the stories told by self-interested participants in a highly-charged emotional incident. The article looks at similar contradictions, evasions, ambiguities, and even intersections of several narratives of how France’s cultural and political relationship to other nearby lands, especially those around the Mediterranean, propose what each speaker would have understood as the “true” story of the nation’s identity both in its colonial past and for the future. A cultural anthropologist wishes to see a museum built at the entrance of the Old Port of Marseilles dedicated to telling of the insufficiently honored vernacular cultures of France, Europe, and the lands around the Mediterranean. But pieds-noirs organizations would rather have what they value as their role of building the influence of “la civilisation française” overseas celebrated in a grand monument in the same city. And newly elected President of the Republic, Nicolas Sarkozy, wants a museum celebrating a France-on-the-Mediterranean that would perform as the cultural symbol of the nation’s political importance both on that sea and in Europe. The article concludes – a bit like Kurosawa’s film – that even doubtful and self-serving tales about France’s place in the Mediterranean in the past and the present can yield valuable understandings that might guide the nation in creating a better future.

Cet article commence par évoquer la méditation de la part d’Akira Kurosawa dans Rashomon (1951) sur des disparités entre de multiples récits racontés par des narrateurs intéressés autour d’un incident fort chargé. Et cela pour mettre en relief comment des contradictions, évasions, ambiguïtés et intersections concernant les rapports culturels et politiques entre la France et d’autres pays voisins – surtout ceux de la Méditerranée – proposent ce que chaque narrateur aurait compris comme la “véritable” histoire du passé et de l’avenir de l’identité nationale. Un ethnologue veut voir un musée construit à l’entrée du Vieux-Port de Marseille et qui se consacre aux cultures vernaculaires de la France, de l’Europe et des pays autour de la Mediterranée. Des organisations pieds-noirs préféreraient en revanche une mise-en-valeur de leur rôle dans la construction de l’influence de la civilisation française d’outremer dans un grand monument. Et le nouveau Président de la République Nicholas Sarkozy veut un musée qui affirme l’importance d’une France-au-bord-de-la-Méditerranée qui serait le symbole culturel de sa place politique au bord de cette mer et en Europe. La conclusion de cet article affirme – à l’instar du film de Kurosawa – que même des récits contestables et intéressés sur le rôle de la France passé et actuelle au bord de la Méditerranée se prêtent à des connaissances utiles pour guider la nation à réaliser un meilleur avenir.

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