Bocuse and beyond

Garval, Michael; Garval, Michael

doi:https://doi.org/10.3828/cfc.2017.21

Garval, Michael

Contemporary French Civilization (2017), 42, (3-4), 347–372.

DOI: https://doi.org/10.3828/cfc.2017.21
Language: English
Pages: 26

Abstract

Chef Paul Bocuse has long been seen as the standard bearer of French haute cuisine. As the end of his life approaches, tributes to this nonagenarian have turned monumental, with statues erected, places renamed in his honor, a giant street mural bearing his likeness, and a colossal effigy at the Carnaval de Nice. No previous chef has been the object of such emphatic veneration, all the more noteworthy as French culinary preeminence, long a linchpin of French national identity, has been challenged at home and abroad.

Despite the rise of culinary celebrity in post-revolutionary France, chefs were considered unfit for monumental homages, with none through the heyday of statuemania (1870–1914), two abortive projects in the early twentieth century, and two modest statues to gastronomic and culinary greats Brillat-Savarin and Escoffier during the interwar period. As chef-proprietors rose to prominence in the mid-twentieth century, however, their establishments became a kind of monument, in some cases supplemented by freestanding statuary.

Beyond the insistent monumentalization of his restaurant, sculptural tributes to Bocuse, beginning three decades ago, have intensified in recent years, betraying a retrospective yearning for the sort of consecration once denied chefs. Yet in various ways, all these efforts still fall short. Even the most grandiose, the 2014 Bocuse Imperator float for the Carnaval de Nice, proves contradictory, raising doubts not only about Bocuse’s status as a public figure, but about the survival of the model of gastronomic excellence that he embodies. Along with the larger gastronomically themed procession accompanying it, Bocuse Imperator contemplates an uncertain future beyond Bocuse, revealing anxiety over the loss of France’s gastronomic ascendancy, but also opportunities for renewal and revitalization of French food culture.

Depuis longtemps, Paul Bocuse fait figure de porte-drapeau de la haute cuisine française. Contemplant sa disparition prochaine, les hommages pour ce chef maintenant très âgé se font monumentaux, avec des statues érigées, des lieux rebaptisés en son honneur, une fresque gigantesque portant son image, et une effigie colossale au Carnaval de Nice. Nul autre cuisinier avant lui n’a été l’objet d’une vénération aussi considérable et ardente et d’autant plus remarquable que la prééminence culinaire française, depuis des siècles l’un des piliers de l’identité nationale française, est remise en question aujourd’hui dans l’Hexagone comme à l’étranger.

Malgré l’essor de la célébrité culinaire dans la France post-révolutionnaire, les chefs ont longtemps été considérés inaptes aux commémorations monumentales, avec pour preuve aucune réalisation avant ou durant l’apogée de la statuomanie (1870–1914), seuls deux projets inachevés au début du vingtième siècle et deux statues modestes de l’entre-deuxguerres rendant hommage aux sommités gastronomique et culinaire Brillat-Savarin et Escoffier. Cependant, avec la montée en puissance des chefs propriétaires au milieu du vingtième siècle, leurs établissements sont devenus autant de monuments, suppléés dans certains cas par des oeuvres sculpturales autonomes.

Au-delà de la monumentalisation éclatante de son restaurant, les hommages sculpturaux à Bocuse commencés il y a trois décennies s’intensifient depuis quelques années, trahissant un désir rétrospectif pour le genre de consécration autrefois refusé aux chefs. Mais de différentes manières, tous ces efforts font encore défaut. Même le plus grandiose, le char Bocuse Imperator pour l’édition 2014 du Carnaval de Nice, s’avère contradictoire, soulevant des doutes non seulement sur le statut de Bocuse comme personnage public, mais aussi sur la survie du modèle d’excellence gastronomique qu’il incarne. Tout comme l’ensemble du défilé qui l’accompagne, sur le thème de la gastronomie, Bocuse Imperator contemple un avenir incertain au-delà de Bocuse, révélant une anxiété sur la perte de la suprématie gastronomique de la France, en même temps que des opportunités de renouveau et de revitalisation de la culture alimentaire française.

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