Contemporary French Civilization

The sixth of February 1934: the press against the historians?

Contemporary French Civilization (2020), 45, (1), 89–102.

DOI
https://doi.org/10.3828/cfc.2020.6
Language
English
Pages
14

Abstract

A succession of historians, many of them British or American, have understood the riot outside the Chamber of Deputies in Paris on 6 February 1934 in European terms. Initially tending to associate it with the rise of fascist movements in the interwar years, they have tended more recently to include its actors in the more extended family of authoritarian, antiparliamentary nationalism. By contrast, the contemporary press largely presented it as a French affair, confined to the hexagon and its politics. The right-wing press struggled to don a revolutionary or cocardier mantle, celebrating the people in arms against the scoundrels of the Cartel. That of the left, even when it spoke vaguely of fascist plot or attempted coup d’état, ascribed the riot to the Boulangist or Caesarist aspirations of its leaders, and launched appeals to defend the Republic and its values. Understandably enough when the event appeared unique, and when the rallying around common national themes and symbols allowed the birth of the Popular Front, the Franco-French frame appears in hindsight to shut out too many transnational dimensions of the February 1934 crisis. Whether reflecting fascist aspirations or not, the riot and its aftermath reflected some emerging European and even global patterns of political expression that historians have done well to recapture.

Une suite d’historiens provenant pour la plupart d’outre-Manche ou d’outre-Atlantique perçoit l’émeute du 6 février 1934 dans une optique européenne, à travers le fascisme ou l’autoritarisme antiparlementaire. À la différence de ceux-ci, la presse de l’époque la comprend dans une optique française et hexagonale. Celle de droite s’efforce non sans peine à revêtir un manteau cocardier et révolutionnaire, invoquant le peuple soulevé contre les mauvais bergers du Cartel. Celle de gauche, même quand elle qualifie l’émeute vaguement de complot et de tentative de coup d’état fasciste, l’inscrit dans la droite file du boulangisme ou du césarisme, et en appelle à la défense de la République et de ses valeurs. Compréhensible dans la mesure où l’évènement en soi paraît unique, et où l’optique plus réussie de la gauche permet le ralliement autour de mythes et symboles nationales permettant la réalisation à brève échéance du Front Populaire, la seule cadre franco-française paraît avec le recul trop étroite pour bien saisir les dimensions transnationales de la crise politique de février 1934. Qu’elle soit comprise comme fascisante ou non, l’émeute participe bel et bien d’un caractère européen, voire mondiale, qu’il importe aux historiens de restituer.

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Jankowski, Paul