The 9th Lawrence R. Schehr Memorial Award Winning Essay

Scott, Hannah

doi:https://doi.org/10.3828/cfc.2021.22

The singing linguist: popular songs on fin-de-siècle language learning

Scott, Hannah

Contemporary French Civilization (2021), 46, (4), 373–393.

DOI: https://doi.org/10.3828/cfc.2021.22
Language: English
Pages: 21

Abstract

In the nineteenth century, France was no nation of modern language learners. This was not by any means because France was isolated from other nations: on the contrary, its increasing desire to expand its colonies, its international links through diplomacy, trade, and culture, and significant levels of immigration into France, all positioned it at the heart of a multicultural, multilingual global network. However, for much of the century, modern languages were widely considered to be a rather decorative accomplishment; it was only with France’s devastating defeat by Prussia in 1871 that the dearth of language skills among the French population began to cause widespread concern and to be seen as a worrying national weakness. Although lengthy texts and speeches mediated and scrutinized this dramatic shift for the upper classes, for the popular audiences of workers, artisans, and lower-middle class clerks and shopkeepers it was often café-concert song that confronted its novelty and its strangeness. Dozens of songs were written between 1870 and 1914 about teachers, pupils, dubious accents, and mediocre exam results. This article explores these songs - about Spanish, German, and English - to question how they reflect upon attitudes to language learning, upon popular perceptions of France’s neighboring nations, and upon the audience’s own sense of identity as Parisians and as French citizens.

Au dix-neuvième siècle, la France n’était pas une nation encline à l’apprentissage des langues modernes. Non pas que la France se trouvait isolée; au contraire, elle se trouvait au centre d’un réseau multiculturel et multilingue, grâce à ses ambitions colonisatrices, à ses forts liens diplomatiques, commerciaux et culturels, et au taux d’immigration considérable. Pourtant, pour la plus grande partie du siècle, on considérait la maîtrise des langues modernes comme étant un talent plutôt frivole; ce n’était qu’après l’écrasante défaite par la Prusse en 1871 qu’on commençait à identifier ce manque de connaissance comme inquiétant et comme une faiblesse nationale dangereuse. De longs textes et discours traitent ce changement d’attitude pour les classes politiques et la haute bourgeoisie, mais pour un public populaire, c’est la chanson du café-concert qui s’occupe de cette nouveauté et cette étrangeté. Des douzaines de chansons ont apparu entre 1870 et 1914 au sujet des professeurs de langues, des élèves, des accents équivoques, et des notes scolaires tout à fait médiocres. Cet article examine ces chansons - par rapport à l’espagnol, l’allemand, et l’anglais - pour scruter les façons dont ils reflètent des attitudes envers l’apprentissage linguistique, des croyances populaires envers les nations avoisinantes la France, et le sens d’identité du public en tant que parisiens et citoyens de la France.

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Scott, Hannah

Contemporary French Civilization