European Journal of Language Policy

What good is a supercentral language?

Justificatory repertoires for the projection of French, 1998-2018

European Journal of Language Policy (2022), 14, (1), 67–87.

DOI
https://doi.org/10.3828/ejlp.2022.5
Language
English
Pages
21

Abstract

The article focuses on shifts in justificatory repertoires within France for the promotion of the French language beyond the regions of the world where it is securely the core language. It is based on a corpus of twenty French public policy reports on external language and cultural policies published between 1998 and 2018. The corpus is characterised by a thick referential interplay, and its authors work within a loose and evolving advocacy coalition. The reports suggest that France’s position as a “supercentral” world language is characterised by significant fragility, and that its defenders must break with former representations of French as a prestigious language of culture and diplomacy. They argue that it must “equip” itself as a manifestly useful, broadly attractive and polycentric language in a new geolinguistic space. At an initial level, they attempt to justify its external projection by framing French with its specific attributes and reach as a sui generis global public good. They supplement this stock of justifications by invoking a privileged role for French in the defence of the second-order global public good of linguistic diversity as such. These discursive moves produce both ruptures and continuities in relation to the French cultural and language policy traditions of rayonnement and universalism.

L’article analyse les mutations dans les répertoires justificatifs déployés en France pour la promotion de la langue française au-delà des régions du monde où elle est sans conteste la langue principale. Il s’appuie sur un corpus de vingt rapports de politique publique française publiés entre 1998 et 2018 et traitant des politiques linguistiques et culturelles extérieures. Les textes du corpus se renvoient les uns aux autres, et leurs auteurs s’intègrent dans une coalition informelle autour de leur cause. Les rapports suggèrent que la position de la France en tant que langue internationale « supercentrale » est marquée par une fragilité importante, et que ses défenseurs doivent rompre avec les anciennes représentations du français comme langue prestigieuse de la culture et de la diplomatie. Ils soutiennent qu’il doit « s’équiper » comme une langue clairement utile, qu’il doit attirer des publics divers en tant que langue polycentrique et ainsi trouver sa place dans un nouvel espace géolinguistique. Dans un premier temps, ils essaient de justifier sa projection externe en présentant le français avec ses attributs spécifiques et sa portée internationale comme un bien public mondial sui generis. Mais ils ajoutent à ce cadrage justificatif initial l’idée d’un rôle privilégié pour le français dans la défense d’un bien public mondial de deuxième ordre, à savoir la diversité linguistique en tant que telle. Ces démarches discursives produisent des ruptures et des continuités par rapport à la tradition française du « rayonnement » et de l’universalisme en matière de politique culturelle et linguistique.

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Ahearne, Jeremy