Contemporary French Civilization

Film, propaganda, and politics: La France est un empire, 1939–1943

Contemporary French Civilization (2015), 40, (1), 71–90.

DOI
https://doi.org/10.3828/cfc.2015.4
Language
English
Pages
20

Abstract

This article tells the story of a colonial documentary film that spanned the years of the late Third Republic and Vichy. The film is La France est un empire, written and directed by the adventure novelist Jean d’Agraives. The article is based on an unusually complete dossier of archival information, pieced together from both film and manuscript archives, that allows us to trace the life of the film from the initial idea to the production and ultimate reception of the film. This film and the archival record surrounding it contain clues to some of the broader questions that continue to motivate Vichy historiography: explaining the apparent internal paradoxes inherent in choices that individuals made during the Second World War in France. The article seeks to uncover the values that would explain a story that does not map neatly onto traditional conceptions of Right and Left, or of collaboration and resistance. This particular story involves a colonial film that found favor with both republican and authoritarian governments, and a filmmaker who engaged both in collaboration and resistance. I argue that at a time of intense polarization, Jean d’Agraives represents a thread of French society that attempted to remain in the receding waters of the political center, which had been primarily occupied by the Radical Party before the war. A close analysis of the values and interests at play here can help to explain some of the continuities of personnel, institutions, and even rhetoric between the Third Republic and Vichy in the realm of documentary filmmaking.

Cet article raconte l’histoire d’un film documentaire colonial qui fut produit sous le dernier gouvernement de la Troisième République et qui continua de circuler pendant trois ans sous le gouvernement de Vichy. Il s’agit de La France est un empire, écrit et réalisé par un écrivain de romans d’aventure populaires, Jean d’Agraives. L’article s’appuie sur un dossier d’archives particulièrement complet qui nous permet de tracer la vie du film depuis sa conception originale jusqu’à sa production et sa réception. Ce film, et les documents manuscrits qui l’entourent, fournissent des indices qui nous renseignent sur certaines questions persistantes dans l’historiographie de Vichy: comment expliquer les choix souvent paradoxaux faits pardes individus pendant la Seconde Guerre mondiale en France? L’article tente de révéler les valeurs qui pourraient expliquer une histoire qui ne s’aligne pas nettement selon un axe de Gauche/Droite, ou de collaboration/résistance. Dans cette histoire, il s’agit d’un film colonial loué par des gouvernements républicain et autoritaire, et d’un cinéaste commettant des actes de collaboration et de résistance. La thèse de l’article, c’est qu’à un moment de polarisation intense, Jean d’Agraives représente un courant de la société française qui tente de rester dans l’espace rétrécissant du centre politique, qui avait été principalement occupé par le Parti Radical avant la guerre. Une analyse des valeurs et des intérêts en jeu ici peut fournir une explication partielle de certaines continuités de personnel, d’institutions, et de discours entre la Troisième République et Vichy dans le domaine de la production documentaire.

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Levine, Alison J. Murray